Genealogi yang berasal dari perkataan Yunani itu terdiri daripada genos, artinya keluarga ( family) dan logos, rtinya teori (theory). Sementara itu, perkataan silsilah yang sering dijadikan padanan katanya itu dipinjam daripada bahasa Arab. Perkataan genealogi mempunyai batasan dan lingkup lainnya, selain sebagai silsilah. Batasan-batasan itu mempertajam perbezaan artinya dengan silsilah.
Dari segi yang tertentu, genealogi yang disebut juga sebagai ilmu keturunan adalah ilmu tentang hubungan antara individu yang berdasarkan keturunan. Implikasi di sebaliknya adalah yang lebih muda itu berasal dari yang tua. Kesedaran mengenai asal usul atau keturunan itu telah timbul dan berlangsung sejalan dengan perkembangan dan penyebaran manusia.
Kini, kesedaran itu semakin nyata pada saat munculnya persoalan tentang pewarisan, hak dan hukum. Dalam soal warisan, baik yang berupa harta mahupun kuasa, ataupun perkembangan aturan yang tertentu, pembentukan asas primogeniture (putera lelaki sulung) setelah memudarnya pola primus inter pares menjadi sangat penting.
Dalam dunia hukum, sangat jelas bahawa ikatan keluarga, terutamanya melalui perkahwinan, akan menentukan hak dan kewajiban seseorang tentang kepemilikannya dan pewarisannya.
Perhatian terhadap kajian geneologi mula diberi dan diangkat J. Ch. Gatterer (1727-1799) dengan kajian ilmiah tentang masalah pokok geneologi telah diberi O. Lorenz pada tahun 1898 (Gazalba 1966).Batasan lain genealogi adalah kajian mengenai hubungan keluarga dan pola yang diikuti kembali ke masa lalu (Wolf 1973).
Melalui genealogi, dapat disusuri kembali asal usul keturunan ke masa lalu dengan tiga cara: ranji (register keturunan), silsilah (kwartierstaat) dan campuran kedua-duanya.
Ranji menceritakan tentang anak cucu dari sepasang suami isteri (Gazalba 1966). Dalam masyarakat di negara barat, ranji memuat maklumat keturunan berdasarkan sistem patrilineal, maka menggunakan nama keluarga yang sama dengan bapa sejak Zaman Pertengahan. Dalam sistem masyarakat matrilineal pula, ranji disusun mengikut nama ibu.
Di zaman feodal, silsilah memainkan peranan penting dalam menentukan kehidupan sosial dan politik, tidak kira di Eropa atau tempat lain, dalam arti kata asal usul keturunan dan keluarga lah yang menentukan kedudukan individu dalam masyarakat. Dari segi itu, silsilah mempunyai fungsi dan makna yang penting dalam memberi legitimasi, terutamanya dari segi kuasa.
Raja di Cina, Jepang, Tanah Melayu dan Indonesia masa lampau mengaitkan jurai silsilah mereka dengan dewa-dewa dan nabi.
Sehubungan itu, silsilah raja di Bima, Nusa Tenggara Barat, dikaitkan dengan dewa-dewa yang disebut dalam manuskrip Bima sebagai Mbo (Mahyudin & Nurbaiti 1984). Sementara itu, silsilah raja-raja Melayu pula dikaitkan dengan Alexander the Great atau lebih dikenali di Nusantara sebagai Iskandar Zulkarnaen, dari Makedonia.
Mahyudin & Nurbaiti (1984) menambah bahawa catatan silsilah dalam kesusasteraan Arab adalah untuk memelihara kemurnian asal usul keluarga di raja, lebih-lebih lagi untuk mencegah perkahwinan antara keluarga sendiri (endogami) dan juga sumbang mahram dan merumuskan:
Pada mulanya silsilah bersifat sederhana sekali, hanya berbentuk garis keturunan yang disusun, seperti syajarah (pohon). Tetapi suatu silsilah dapat pula berisi keterangan atau informasi yang lengkap mengenai tanggal lahir, tanggal wafat, sifat-sifat seorang, asal sukunya di mana dia dikuburkan, mazhabnya dan isteri serta anak-anaknya.
Ciri utama silsilah adalah jurai keturunan yang biasanya bersifat linear: menghubungkan seorang dengan orang yang lain. Sistem kekerabatan dijelaskan dalam antropologi dengan “pria” diberikan tanda O>, dan “perempuan” (isteri) diberikan tanda O+, atau tanda “telah berpulang” (+).
Selanjutnya, silsilah disusun dalam bentuk tata urutan dengan nama-namanya yang biasanya diberi nombor yang berurutan sebagai gambaran suksesi pada keluarga monarki. Jurai keturunan itu disampaikan dalam bentuk cerita, tidak kira di Nusantara atau tempat yang lain adalah untuk kepentingan legitimasi kuasa.
Dari segi itu, legitimasi kuasa raja yang memerintah sangatlah penting dan juga diutamakan dalam cerita yang dikarang dari masa ke masa.